По изотопам азота в бивнях они исследовали возраст отлучения животных от матери, а потом представили свои выводы на конференции Американского общества палеонтологии позвоночных и в пресс-релизе Университета штата Мичиган.
Новый метод позволяет определить (по соотношению изотопов азота-14 и азота-15) сдвиги в диете молодых животных - и, следовательно, в каком возрасте мамонтят отлучали от кормления материнским молоком и они переходили к взрослому образу жизни (самостоятельному поиску твердой пищи).
Возраст отлучения от матери является косвенным индикатором проблем, с которыми сталкивается популяция животных. По тем же современным слонам известно, что позднее отлучение отражает проблемы с поиском пищи (из-за климатических сдвигов), а раннее - угрозу со стороны охотников (она вынуждает животных быстрее взрослеть).
15 бивней, с которыми работали ученые, принадлежали мамонтам, жившим в период с 40 до 10 тысяч лет назад. Оказалось, что за эти 30 тысяч лет средний возраст отлучения от груди снижался с восьми до пяти лет. Таким образом, последние века истории вида мамонты постоянно находились под давлением охотников.
Среди ученых существуют две основные версии относительно причин вымирания плейстоценовой мегафауны. Одна из них связывает вымирание с изменением климата (в том числе в результате падения метеорита), другая связывает исчезновение крупных животных с действиями человека: охотой или уничтожением мест обитания. Последняя версия недавно получила подтверждение в применении к пещерным медведям. В пользу этой версии высказывались и исследователи, занимавшиеся изучением истории заселения Австралии. В июле 2015 года авторы статьи в журнале Science провели анализ ДНК животных и пришли к выводу, что их вымирание было связано с резкими климатическими сдвигами, прежде всего потеплением в межледниковье.
Недавно в Арктике обнаружили останки мамонтов, пригодные для клонирования.